De CIA heeft zijn eigen investeringsfirma die al sinds jaar en dag sommige van de meest innovatieve bedrijven in Silicon Valley financiert.
In-Q-Tel (genoemd naar “Q”, de handige knutselaar achter de filmgadgets van James Bond) steekt geld in bedrijven die binnen 36 maanden bruikbare technologie kunnen leveren voor de spionagegemeenschap.
Wat het bedrijf tamelijk uniek maakt, is dat het is opgezet als een onafhankelijke non-profit: het is een durfkapitalist die geen rendement hoeft te maken voor externe aandeelhouders, en die bovendien onbeperkt toegang heeft tot de diepe zakken van het “black budget” waaruit alle Amerikaanse spionagebureaus kunnen putten.
Is In-Q-Tel betrokken bij een startup, dan is dat een stempel van goedkeuring. Vaak komen dan ook andere geldstromen op gang vanuit andere durfkapitalisten, tot zo’n elf à vijftien dollar voor iedere dollar die de CIA op tafel legt. In-Q-Tel maakt nooit bekend hoeveel het investeert, maar volgens een verhaal in de Washington Post uit 2005 gaat het meestal om relatief kleine bedragen: 500.000 tot twee miljoen dollar per bedrijf.
Hier volgen enkele van de cutting-edge ondernemingen die de CIA de moeite van het investeren waard vond.
Cylance gebruikt kunstmatige intelligentie om malware te analyseren en te elimineren voordat die problemen kan veroorzaken.
Cylance heeft een product gemaakt dat kan analyseren en vaststellen of een computerbestand dat je wilt openen malware is, en zo ja, kan verijdelen dat de file begint aan zijn schadelijke werk - alles binnen minder dan een seconde.
In plaats van lijsten te gebruiken van kwaadaardige software die al bekend is, of "handtekeningen" van malware, gebruikt het product van Cylance kunstmatige intelligentie en machine learning (programma's die leren van hun fouten) om te bepalen wat slecht is en wat niet.
Vooral omdat phishing mails nog altijd het populairste hackerswapen vormen, is de software van Cylance een game changer in de wereld van cybersecurity. Dat verklaart wellicht waarom het bedrijf wordt gewaardeerd op meer dan een miljard dollar.
Het product, CylancePROTECT, wordt nu nog uitsluitend gebruikt door grote bedrijven, banken en overheidsinstellingen. Maar Cylance laat aan Business Insider weten spoedig met een versie te komen voor consumenten.
In-Q-Tel stak geld in het bedrijf in 2016.
Orbital Insight analyseert de miljoenen satellietbeelden die naar de aarde worden gestraald om de meest uiteenlopende interessante vragen te kunnen beantwoorden.
Stel, je bent een grootwinkelbedrijf zoals Walmart of Blokker, en je wilt een idee krijgen van het aantal mensen dat shopt in jouw winkels. Een manier om dit uit te vinden is het aantal bij die winkels geparkeerde auto's te analyseren - slechts één voorbeeld van wat Orbital Insight voor je kan doen.
Het bedrijf kan uitvogelen hoe goed bepaalde winkels presteren, hoeveel klanten ze trekken, hoe druk het er is op specifieke tijden, en ga zo maar door.
De satelliet-analyse kan ook andere vragen beantwoorden: welke kruisingen zijn het drukst tijdens het spitsuur? Of, wie weet: hoe goed doet de Chinese economie het?
Orbital Insight heeft een leger suikerooms aangetrokken naast de CIA, die in 2016 vijf miljoen dollar in het bedrijf investeerde. Omstreeks die tijd leidde Google Ventures een rondje dat vijftien miljoen dollar opleverde.
Cyphy bouwde een drone aan een hondenriem die een gebied dagenlang in de gaten kan houden.
Cyphy (spreek uit als "sci fi") maakt een drone aan een touwtje die een oogje in het zeil kan houden, of kan helpen met lange-afstandscommunicatie, vanaf een hoogte van maximaal drieduizend meter boven zijn grondstation.
Het bedrijf heeft een gepatenteerde draad van microfilamenten ontwikkeld om de drone verbonden te houden met zijn grondstation. Alle energie en communicatie verlopen via deze hondenriem. Anders dan gewone drones kan dit vanaf de grond gevoede PARC-vehikel - de letters staan voor Persistent Aerial Reconnaissance and Communications - in principe eeuwig in de lucht blijven.
Het ding is uitgerust met een HD-camera die ook 's nachts kan filmen en fotograferen, wat het tot een ideaal instrument maakt voor troepen te velde die de grenzen van hun basis in de gaten moeten houden.
Het bedrijf heeft ook een kleinere "vestzakdrone" in de aanbieding die door open deuren en ramen heen kan vliegen, en die in de broekzak van een soldaat past.
In-Q-Tel investeerde in Cyphy in 2015.
BlueLine Grid maakte een communicatieplatform à la Slack, maar dan voor beveiligers en politie-agenten.
BlueLine Grid geeft overheidsinstellingen de mogelijkheid te communiceren op een vergelijkbare manier als startups en mediabedrijven doen via de populaire app Slack.
GridTeam is een beveiligd mobiel platform waarmee medewerkers van bedrijven en overheden berichten, beelden en bestanden kunnen uitwisselen, en heel makkelijk conference calls met elkaar kunnen opzetten. Het systeem wordt vooral gebruikt als communicatiemiddel door de politie en eerste-hulpverleners.
In-Q-Tel investeerde in het bedrijf in 2015.
Atlas Wearables maakte een fitnesstracker die precies weet wat voor oefening je aan het doen bent.
De meeste fitnesstrackers weten wat je hartslag is of hoeveel voetstappen je hebt gezet. De Atlas Wristband weet wanneer je een biceps curl doet, of een box jump.
Atlas Wearables, gevestigd in Austin, Texas, ging van start in 2014 op Indiegogo, waar het meer dan 600.000 dollar ophaalde. Inmiddels is de fitnesstracker te koop in sportwinkels en op Amazon.
Naast de armband verkoopt het bedrijf ook een app die fungeert als een personal trainer: net als de echte versie heeft hij het in de gaten wanneer je die laatste push-up overslaat.
In-Q-Tel investeerde in Atlas in 2015.
Fuel3d kan zeer gedetailleerde driedimensionale beelden maken van kamers, voorwerpen of mensen.
Fuel3d verkoopt een draagbaar apparaat, Scanify genaamd, waarmee je uit de hand gedetailleerde driedimensionale scans kunt maken in minder dan een tiende van een seconde.
Het ding is toepasbaar in tal van markten: voor gezichtsfoto's met behulp waarvan je brillen op maat kunt maken, en voor 3D-modellen gebaseerd op data verzameld op plaatsen delict, die rechercheurs kunnen helpen misdrijven op te lossen.
Welk nut het apparaat heeft voor spionnen is onduidelijk, maar In-Q-Tel stak er geld in aan het einde van 2014.
MindMeld bouwt stemherkenningstechnologie à la Siri - maar dan voor alles.
Apple heeft Siri, Microsoft heeft Cortana, Amazon heeft Alexa.
MindMeld verzorgt de stemcommando's voor alle andere bedrijven.
Met geld van onder meer Google Ventures en Samsung Ventures ontwikkelt en verkoopt MindMeld de technologie die meer dan 1.200 ondernemingen in staat stelt stemcommando's in hun apps te integreren.
"En we staan nog maar aan het begin," vertelde oprichter en CEO Tim Tuttle aan Entrepreneur. "Het duurt hooguit vijf tot tien jaar voordat Jarvis, de computer die op stemgeluiden reageert die Tony Stark gebruikt in de Iron Man films, realiteit is."
In-Q-Tel stak er geld in in 2014.
SnapDNA heeft een draagbaar apparaat dat binnen een paar minuten DNA kan analyseren.
In 2011 doodden Navy SEAL's Osama bin Laden in zijn schuilplaats in Pakistan. Toen het team terugvloog naar Afghanistan, vervoerde iedere helikopter DNA-uitstrijkjes van de terroristenleider als definitief bewijs van zijn identiteit.
Als de SEAL's hadden beschikt over het draagbare apparaat van SnapDNA was dat bewijs wellicht niet nodig geweest. De startup uit Silicon Valley bouwde een tool op batterijen die binnen vijf minuten DNA kan analyseren, in plaats van de kostbare machines in laboratoria die daar uren of zelfs dagen over doen.
In-Q-Tel investeerde in SnapDNA in 2012.
Sonitus biedt een draadloos tweewegs communicatiemiddel aan dat verstopt zit in je mond.
Je kent ze wel, de spionnen in films met oortelefoons die hen in staat stellen met hun team te communiceren. Sonitus heeft dit concept een stap verder gebracht.
Het product van Sonitus neem je letterlijk in de mond, waardoor je stemgeluid onwaarschijnlijk helder en verstaanbaar blijft, zelfs in de meest lawaaiige omgevingen. Op zijn website toont Sonitus mensen die via het apparaat met elkaar in gesprek blijven terwijl ze naar de aarde tuimelen tijdens een skydive. De demovideo laat zien hoe handig het zou kunnen zijn voor brandweerlieden.
In-Q-Tel investeerde in Sonitus in 2009.
Deze demo moet je zien om hem te kunnen geloven.
Palantir grasduint in bergen aan data om zijn gebruikers in staat te stellen patronen te ontdekken of waardevolle nieuwe inzichten te verwerven via één computerprogramma, in plaats van verschillende databases te moeten raadplegen.
Palantir is een van de meest geheimzinnige bedrijven in Silicon Valley, wellicht verklaarbaar door zijn warme relaties met klanten uit de Amerikaanse strijdkrachten en inlichtingendiensten.
Spionnen gebruiken Palantir's software om verbanden te leggen binnen de enorme berg data die wordt verzameld door de CIA, het Department of Homeland Security, het National Security Agency en andere instellingen. Het leger gebruikt het programma om te vast te stellen wie precies die ene bermbom bouwde. En zelfs rechercheurs van de LAPD zetten het in om criminele verbanden bloot te leggen.
Palantir verkoopt inmiddels ook versies die speciaal zijn ontwikkeld voor de zorg en de financiële sector.
In-Q-Tel steunde Palantir in 2005.
BBN Technologies stelt soldaten overzee in staat om snel vreemde talen te vertalen.
BBN Technologies is een buitenbeentje in deze lijst van startups, omdat het is opgericht in 1948. Maar het bedrijf is er niet minder vernieuwend om; BBN was de bedenker van het vroegste internet en het @-teken voor e-mail, en nog veel meer baanbrekende technologieën.
BBN, dat in 2009 werd overgenomen door Raytheon, is een centrum voor onderzoek en ontwikkeling dat allerlei coole gadgets voor het leger heeft bedacht.
BBN's Boomerang-technologie waarschuwt helikopter- en voertuigbemanningen wanneer ze worden beschoten, en waar het vuren vandaan komt. De spraakherkenning helpt soldaten te velde om snel vreemde talen te vertalen.
In-Q-Tel investeerde in BBN in 2004.
Keyhole was een piepkleine 3D-kaartenstartup met technologie die zo handig is, dat hij tot op de dag van vandaag in bijna alle smartphones zit.
Misschien heb je nog nooit gehoord van Keyhole Inc., maar je kent zeker de technologie van dit bedrijf.
Opgericht in 2001, zorgde de startup uit Silicon Valley voor een doorbraak in de toepassing van satellietbeelden dankzij zijn 3D-kaarten, die gebruikers in staat stellen over locaties heen te "vliegen". De technologie, die EarthViewer heet, werd gebruikt door de Amerikaanse troepen in Iraq en in nieuwsuitzendingen uit die tijd.
Google kocht het bedrijf in 2004 en integreerde de technologie in zijn populaire software Google Earth en andere kaartproducten.
In-Q-Tel investeerde in het bedrijf in 2003.
Basis Technology kan kritische informatie halen uit documenten die zijn geschreven in vreemde talen.
Basis' Rosette-software kan vreemde talen in documenten lezen en vertalen, en nog een stap verder gaan door verbindingen te leggen of te bepalen of het geschrevene positief of negatief van aard is.
De technologie is overduidelijk nuttig voor de spionagewereld, die een chronisch tekort heeft aan ervaren vertalers die ook nog eens Amerikaans staatsburger zijn.
In-Q-Tel investeerde in 2004.
Oculis Labs voorkomt dat mensen je computerscherm kunnen bespieden.
Er bestaan ontelbare manieren om via internet in te breken in je computer, maar je moet ook alert blijven op de oudste truc die er bestaat: iemand die heimelijk meekijkt over je schouder.
Oculis Labs bouwt producten die ongewenste pottenkijkers de toegang tot je mobiele en desktopschermen ontzeggen. In plaats van privacyschermen die monitoren fysiek aan vreemde ogen onttrekken, volgt de PrivateEye- en Chameleon-software van Oculis waar de gebruiker naar kijkt, en zorgen deze programma's ervoor dat alleen hij die informatie kan zien.
Zodra de gebruiker zijn blik afwendt, wordt het beeldscherm digitaal gemaskeerd. En zolang hij aan het werk is, zien zijn collega's vanaf een halve meter afstand alleen maar ruis op het scherm.
In-Q-Tel investeerde in het bedrijf in 2011.
